Гроши и копы с глухим звоном падали в ящик с прорезью, заменяющий кассовый аппарат. Давать сдачу было не принято, за редкими исключениями покупатель заранее точно знал, сколько денег надо заплатить, а если монета оказывалась слишком велика, то на рынке всегда сидел меняла. Однако задача кассира от этого легче не становилась, потому что пусть золотом и не платили, одних серебряных монет было пять разновидностей, не считая половинок и четвертей. Причем, даже внутри одного класса деньги отличались по происхождению, изношенности и году чеканки, соответственно по весу и содержанию лигатуры относительно драгоценного металла. А еще можно было пропустить фальшивку.

День казался бесконечным, Матриса так и не появлялась. Лена работала как торговый автомат, отмеряя лекарства и памятуя, что вместо меры изготовления здесь в ходу мера приема, то есть больной в большинстве случаев станет принимать снадобье не по режиму, а ориентируясь на собственное самочувствие.

После полудня Сафир предложил ей деревянную миску с кашей, девушка отказалась, желудок после операции как будто свернулся в узел, отказываясь даже думать о пище. Старый слуга молча пожал плечами и взамен каши принес большой котелок с чаем, вернее с травяным настоем, который по вкусу действительно напоминал чай со смородиной и чабрецом. Сафир щедро сдобрил настой «арбузным» сиропом, местным аналогом сахара, который добывали из арбузоподобных плодов, растущих глубоко под землей в бывших штольнях виноделов. Обычно его употребляли по праздникам - из-за цены - но видимо старик решил, что подмастерье заслужила это утренними приключениями.

Сахар поддержал силы аптекарши ровно настолько, чтобы выдержать до конца дня, то есть до заката. От мысли, что завтра, послезавтра и на все обозримое будущее предстоит то же самое, захотелось повеситься. Лена посчитала в уме свои накопления, спрятанные под половицей в углу комнаты, прикинула, во сколько примерно может обойтись бегство - сменная одежда, обувь, немного припасов в дорогу. Стало еще грустнее. Голод вцепился в желудок внезапно, напоминая, что подмастерье ничего не ела со вчерашнего вечера.

За слюдяными окнами прошел наряд стражи, то есть головорезов, которым платили за поддержание порядка лучшие люди города. Протопал факельщик, который должен был запалить пару десятков фонарей на двух главных улицах. Божедом прокатил тележку, снова стеная о безнравственном городе, забывшем традиции и погрязшем в отвратительной благопристойности без драк и покойников. Запоздавший покупатель постоял на покосившемся крыльце из двух ступенек, помялся, надеясь, что ему откроют, но Лена мстительно сделала вид, что никого нет дома. Когда опоздавший убрел в темень, Елена без сил опустилась на табурет, чувствуя острую боль в ногах, кляня себя за отказ от обмоток и желая только одного, чтобы поскорее пришел Господин Кот. Без него мысли о петле становились слишком навязчивыми. Но мяур где-то пропадал. Как и Матриса, впервые за полгода не пришедшая к закату «снять кассу».

Лена сорвала осточертевший чепец, притопнула ногой и во внезапном припадке нездорового энтузиазма подумала, что сегодня она заслужила хотя бы одну небольшую радость. Девушка решила послать в задницу строжайший наказ никогда, не при каких обстоятельствах не выходить за дверь после наступления темноты. Но сначала требовалось убрать кассовый ящик в специальный сундук, окованный железом, прибитый намертво к полу и кажется даже немного заколдованный.

Глава 12

Лики смерти

- Это он? - уточнил Сантели, пряча внимательный взгляд в кружке с пивом.

- Да, - подтвердил Кай, тоже старательно глядя в сторону.

Предмет их беседы, вынудивший двух «смоляных» пересечь Врата из конца в конец, от самого приличного кабака к самому непрезентабельному, сидел в дальнем углу и неторопливо жевал кусочек просяной лепешки, черствый даже на вид. Немолодой уже мужчина, однако не производящий впечатление дряхлого, у которого дети как бы невзначай спрашивают, что отец предпочитает, могилу или костер. Одет прилично, не бедно, однако и не вызывающе, скорее, по восточной моде, то есть в штаны и неподпоясанную крестообразную накидку с вырезом для головы поверх свободной шерстяной рубашки - без приталенности, укороченных курток, обтягивающих зад чулок и прочих извращений юго-запада.

Сделав вид, что уронил и пытается найти мелкую безделушку, Сантели заглянул под стол и оценил обувь пришельца - высокие сапоги с отворотами, поношенные, но все еще крепкие. Такие же носили в бригадах, только покороче, часто еще и разрезом сзади, чтобы можно было одним движением распустить завязку и скинуть, освобождая ногу из ловушки..

Седые волосы были гладко зачесаны назад, как у благородного, но обрезаны короче обычного и неровно, как будто человек подстригал сам себя, отхватывая пряди ножом. Роскошные, пепельного цвета усы, подковой огибали рот, спускаясь к самому краю нижней челюсти. Брови при этом были черные, как смоль, и ровные, словно вычерченные углем по линейке. А вот взгляд... Да, взгляд бойца, причем уверенного в себе. Во взгляде седого явственно читались спокойная уверенность и чувство превосходства. Однако не было в нем куража, этакой борзой наглости, характерной для юных задир, которые ищут славы и еще не поняли, что смерть не различает возрастов, забирая и старых, и младых с одинаковой легкостью.

Надо полагать, человек пользовался успехом у дам. Просто не мог не пользоваться. Сантели прикинул, что и сам бы, пожалуй, увлекся странником, будь тот хотя бы лет на двадцать моложе.

Полутораручную саблю без всяких украшений, с простой гардой и одним боковым крюком - необычно длинным, доходящим до безымянного пальца - путник открыто положил на стол. Клинок был выдвинут из ножен на четыре пальца, в самый раз, чтобы показать - странник не ищет приключений и ссор, однако желает остаться в одиночестве. Но гораздо интереснее было то, что осталось в тени, то есть незаметно прислоненное к ножке косого стола. А стоял там одноручный «седельный» молот на деревянной рукояти с двумя боковыми «усами» на всю ее длину.

Таких молотков Сантели давно не видывал - граненый клюв, заостренный наподобие стамески, простой молоток без печатей и зубцов, а что самое необычное, никакого навершия. Обычно все клевцы имели острие или, на худой конец, рукоять, выступающую из проушины на ладонь. Чтобы колоть и толкать, если бой пошел грудь в грудь, и размахнуться не выходит. А здесь вся верхняя часть, от края клюва и до ударной части молотка выгибалась одной гладкой дугой.

Как и полагается хорошо задуманной и правильно сделанной вещи, молот, так сказать, наводил на размышления. Особенно частыми зарубками, расположенными очень характерно, как будто оружием не столько били, сколько подставляли его под многочисленные удары.

- На шнурки глянь, - вполголоса подсказал Кай.

Их Сантели и в самом деле пропустил, приняв за часть иноземного костюма. Черные витые шнуры проходили сквозь специальные петельки под локтями и у плеч, завязаны они были хитро и свободно, со свисающими концами.

- На ногах то же самое, - сказал мечник. - Над коленями.

Сантели кивнул, приняв к сведению. Помолчав, подумал вслух с явным сомнением:

- Не может такого быть. Чтобы сразу двое, да еще в один день?..

- Пантократор отмеряет щедрой рукой достойным и благочестивым, - процитировал Кай. - Выбирать то не из чего, как ни крути.

- Шнурки, сабля, клевец... - протянул Сантели, все еще сомневаясь, но в его голосе сквозила плохо скрываемая надежда.

- Да, - резюмировал Кай. - Надо рискнуть.

Сантели выдохнул, допил пиво, буквально закинул в глотку содержимое кружки.

- Надо, - сказал он, накручивая себя перед ответственным делом.

- Могу я попробовать, - дипломатично предложил Кай.

Заезжий боец тем временем дожевал свою корочку и с видом никуда не торопящегося человека приглаживал попеременно усы. Он привлекал внимание выпивох, однако, не более того. На Пустошах видели и куда более диковинных гостей, а сабля и решительный вид отпугивали забияк вкупе с честнейшими людьми, у которых именно сейчас оказалась на продажу вернейшая карта с сокровищами, заветнейшая наводка на схрон с артефактами или на худой конец слиток из настоящего золота всего лишь за треть цены.